Marcelino Champagnat, fundador dos maristas, foi um sacerdote francês que nasceu em Rosey (Marlhes), em 20 de Maio de 1789, ano da Revolução Francesa. A educação recebida na sua infância impulsionou-o a fundar, anos depois, uma comunidade de irmãos educadores como membros de uma família: A Sociedade de Maria.

Quando criança, abandonou a escola muito cedo, indo trabalhar nas terras dos seus pais. Aos 15 anos, ingressou no seminário menor. Ia muito atrasado nos estudos. Mas, com uma constância inquebrantável, foi superando as dificuldades. De uma coisa ele estava convicto: “Deus quer que seja sacerdote!”. Tal convicção deu-lhe forças para vencer todas as dificuldades.

No dia 15 de Agosto de 1816 iniciou o seu apostolado em La Valla, onde exerceu a sua missão sacerdotal até 1824. Desde o primeiro momento, a ideia de fundar uma sociedade dedicada ao ensino dos mais pobres, polarizou todos os seus esforços. Com este fim, pouco depois de chegar à paróquia, a 2 de Janeiro de 1817, fundou os Irmãos Maristas com dois jovens que seriam os primeiros membros da nova instituição. A partir daí, toda a sua vida gravitará em torno da fundação e do estabelecimento definitivo dos irmãos.

Respondendo ao aumento do número de Irmãos, construíu a casa de “Hermitage”, em 1825, de onde dirigirá e visitará as cinquenta escolas que abriu até à sua morte, ocorrida em 1840. Tinha 51 anos de idade. A Instituição Marista contava então com 280 irmãos e 7 000 alunos.

A Santa Sé aprovou a Congregação em 1863. Hoje estamos espalhados pelos cinco continentes, em 77 países. No dia 18 de Abril de 1999, Marcelino Champagnat foi canonizado pelo Papa João Paulo II.
 

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